美国稀土产业轮回的背后

近期，各国围绕稀土的博弈再次引发关注。作为曾经的世界最大的稀土生产国，数十年间，美国的稀土产业经历了“生产—停产—复产”的轮回。在这一过程中，美国始终在寻求资源开采与环境保护之间的微妙平衡。（《半月谈》2012年第8期）

位于美国加利福尼亚州的帕斯山稀土矿，2002年曾因环境污染等问题关闭。

生产—停产—复产的轮回

素有“工业维生素”美称的稀土是一种重要的战略资源。由于特殊的原子结构和物理化学性质，稀土不仅成为钢铁、有色金属、石油化工和轻工纺织等传统产业不可缺少的重要原料，而且随着科技的进步，在光电信息、新能源、激光等高技术和新材料领域中显示出不可替代的作用。

数据显示，中国稀土出口量占全球90%以上，但在全球已探明的1亿吨稀土储量中，中国仅占36%。然而，这并不意味着美国等国家不具备稀土开采生产能力。相反，美国稀土储量仅次于中国和独联体国家，居世界第三。美国还曾是世界上最大的稀土生产国。在拥有完整稀土供应链的同时，美国加利福尼亚州芒廷帕斯矿生产的稀土材料曾是全球稀土主要来源。

1949年，美国在加利福尼亚州的芒廷帕斯矿发现大量轻稀土元素，由此拉开了美国稀土工业的序幕。1965年至1985年间，美国逐步形成了稀土加工的全产业链。但是，1998年后，美国稀土工业开始下滑，从事稀土开采、分离、生产的工厂纷纷关闭。直到2007年，一些美国生产商才开始重新生产稀土，芒廷帕斯矿稀土工厂重新开工。

在这一过程中，“环保”是一个关键词。在现有技术条件下，稀土生产往往会产生含有害物质的废气、废水和含放射性物质的重金属废渣。芒廷帕斯矿当年停产的一个重要原因就是环境污染。稀土生产造成的环境破坏，让美国、澳大利亚等国逐渐减少甚至放弃了开采本国稀土，转为从中国进口价格低廉的稀土，或在其他有稀土资源的国家买矿开采，自身的稀土矿藏则转化为潜在的战略资源储备。这说明美国并不是缺少稀土资源，而是试图延续不合理的全球稀土供应链，保护自己的环境和资源。

美国在重启稀土资源开采之后，环保依然是绕不过去的门槛。美国审计署2010年公布的《国防供应链中的稀土原材料》报告显示，除了加利福尼亚州，美国多个州拥有稀土矿，但均处于初级开发阶段，商业公司需花费7至15年时间才能使矿产完全投入生产。

上述报告认为，美国矿山和加工设施必须符合环保法规，而某些含有钍、镭等放射元素的稀土提取困难、耗资极大，这将影响复产进程。

加大替代品研发力度

鉴于稀土开采对环境的影响，美国着手恢复稀土生产的同时，也在加大替代品的研发力度。美国相关部门已开始就相关产业对稀土材料的依赖性进行评估，并采取初步措施减少对稀土资源的依赖。

2008年金融危机之后，清洁能源成为备受关注的新的经济增长点，而清洁能源的发展需要大量的稀土资源。以风力发电为例，制造直驱永磁风力发电机必须大量使用一种稀土永磁材料——钕铁硼。近年来，随着钕铁硼价格飙涨，相关企业背上了沉重的成本压力。为此，美国能源部开始大力发展稀土风力发电机的替代品，减少稀土永磁材料的使用。该部还宣布将制定战略计划，解决清洁能源技术中稀土材料和其他战略材料的应用问题。

美国国防部正在调整国防储备，使非美国制造的稀土材料能满足国防需要。美国主要的国防承包商也已展开非正式调查，以了解稀土材料在各军事部门中的使用情况，并将制定稀土替代材料开发方案。

其他一些政府机构也在采取措施防范稀土短缺的风险。例如，美国商务部门就政府应对潜在稀土资源短缺的措施进行了评估；总统行政办公室下属的科技政策办公室组织政府相关部门探讨稀土材料供应问题，并计划在此问题上发挥持续的机构间协调作用。

在稀土战略上，日本也有值得借鉴之处。早在1983年，日本就出台了稀有矿产战略储备制度。通常情况下，日本的稀有金属储备必须能够满足全国3个月左右的需求。2009年，日本发布的确保稀土稳定供应战略，通过相关公司对稀土进行收储，合作投资海外矿产，确保日本的稀土资源供应，同时开展稀土回收、高效利用以及替代材料方面的研究。（半月谈记者 任峰）

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